Il était le conducteur du trotteur le plus fort de tous les temps. Gianpaolo Minnucci nous raconte l’excitation, la peur et l’espoir qu’il a connus il y a 25 ans. C’était en 2000, lorsqu’il s’est présenté pour la première fois au Prix d’Amérique avec Captain Varenne. Après ces débuts, il s’est présenté à nouveau en 2001 et 2002 avec d’excellents résultats. Varenne est le seul cheval de l’histoire des courses hippiques internationales à avoir remporté le titre de cheval de l’année dans trois pays différents : Italie, France et États-Unis, et il est le seul à avoir gagné toutes les grandes courses du monde en 2001. Mais rembobinons la bande.
Gianpaolo, cela fait trente-six ans que vous conduisez des chevaux. Y a-t-il un moment de votre carrière que vous aimeriez revivre mille fois ?
La vie est faite d’étapes. Je pourrais vous dire quand j’ai gagné la première course de ma carrière. Je me souviens qu’une fois, alors que j’étais à Vincennes en tant que spectateur, en compagnie du grand William Casoli, j’ai dit tout haut : un jour, j’aimerais courir sur ce charbon noir.
Au vu de ce qui s’est passé, votre souhait a-t-il dépassé vos espérances les plus folles ?
En effet, non seulement j’ai couru sur ce charbon, mais j’ai gagné deux Amériques. C’est comme si j’avais demandé à l’univers un verre d’eau et que j’avais eu la mer.
Et avec le géant Varenne, vous êtes devenu une légende. Pouvez-vous nous décrire comment vous avez vécu ces trois éditions ?
Lors de la première Amerique, je n’étais pas tendu. Pensez que la veille, moi et Pippo Gubellini, qui avait gagné le Prix de Luxembourg le samedi, étions debout à cinq heures du matin. Je me suis pratiquement présenté au défilé tout habillé (il précise en civil, en riant), alors que les autres étaient déjà en bleu de travail. Les vingt minutes du départ sont mortelles. À ce moment-là, j’ai ressenti un frisson dans le dos. Je me suis souvenu du moment où j’étais dans les tribunes en tant que spectateur.
Et les deux autres que vous avez gagnés ?
J’ai vécu 2001 comme une revanche. J’avais une dent empoisonnée à cause de l’année précédente, où nous avions terminé troisièmes. En 2002, nous étions attendus et il y avait donc l’adrénaline pour confirmer notre valeur.
Avez-vous déjà eu l’impression d’être le pilote le plus important du monde depuis que vous avez tout gagné avec Varenne ?
Non, je n’ai jamais pensé cela. Mais je peux dire avec fierté que j’ai eu l’honneur de conduire « le cheval », pas un cheval, mais « le cheval ». Et j’ai tout dit.
Et aux détracteurs qui disent que votre chance a été de conduire « LUI », que répondez-vous ?
Le cheval est le conducteur, mais entre-temps, j’ai eu cette chance. Tout le reste n’est qu’ennui.
Quelles ont été vos relations avec les Français ?
Au début, ils nous regardaient de haut. Les Français ne sont pas mauvais, ils sont Français. Puis l’estime s’est accrue, mais jamais ouvertement. Après l’époque victorieuse des années 1970, avec notre retour à Paris dans les années 2000 et les succès que nous avons remportés, les Italiens ont repris du poil de la bête. Je peux dire que j’ai été un pionnier de notre réapparition au tableau d’honneur. Et puis, il faut le dire, nous sommes des pilotes intelligents. Après quelques courses sur un circuit difficile comme Vincennes, nous savons déjà ce qu’il faut faire.
Vous êtes le seul pilote à avoir reçu l’honneur de « Cavaliere dello Sport » des mains du président Carlo Azeglio Ciampi.
Oui, à la fin, ce sont les choses qui comptent, pas les coupes.
Allez-vous participer au Prix d’Amérique dimanche ?
Oui, bien sûr. Si je n’y vais pas, ils n’iront pas. Je plaisante !
