Gianfranco Dettori est une figure marquante de l’histoire des courses hippiques italiennes et internationales. Né le 25 avril 1941 à Serramanna, en Sardaigne, Gianfranco est l’un des plus grands jockeys italiens de tous les temps. Sa carrière a été caractérisée par de nombreux succès nationaux et internationaux. On se souvient de lui pour son style élégant, sa détermination et son grand talent pour monter les chevaux de course.
Il a commencé sa carrière à la fin des années 1950, faisant preuve dès son plus jeune âge d’une incroyable capacité à monter les chevaux. Dans les années 1960 et 1970, il est devenu un protagoniste absolu des courses hippiques italiennes, remportant de nombreuses courses importantes. Il a été 13 fois champion d’Italie et a remporté des succès mémorables dans des compétitions prestigieuses en Europe et à l’étranger. Sa capacité à « lire » le cheval, à s’adapter à toutes les situations de course et à tirer le meilleur parti de ses ressources a fait de lui une légende dans le monde des courses hippiques. Il était également connu pour son dévouement et sa discipline, des qualités qui lui ont permis de concourir au plus haut niveau pendant des décennies. En 2009, le président de la République, Giorgio Napolitano, lui a d’ailleurs décerné le titre de chevalier. Mais la chose qu’aucun tableau d’honneur ne peut relater, c’est le grand amour qu’il porte à son fils Lanfranco et l’estime qu’ils se portent l’un à l’autre. Une particularité, Gianfranco n’utilise pas de téléphone portable (bien qu’il en ait un) et c’est donc Mme Cristina, son épouse, qu’il a rencontrée à Deauville et qui a toujours été à ses côtés et sa grande référence, qui nous met en contact.
Gianfranco, pourquoi l’appelle-t-on le monstre ?
Au début, on m’appelait Nazaréen, fils de Dieu, mais ensuite c’est resté « le monstre » parce que je gagnais avec des chevaux improbables. J’étais un monstre que tout le monde pouvait monter.
Dès son arrivée à Rome, il est devenu garçon de magasin, marchand de légumes, et chaque fois qu’on lui demandait de changer de métier, il répondait, et pourquoi pas ! C’était sa force ?
J’ai toujours voulu me tester et j’ai toujours aimé travailler. Le continent offre beaucoup plus de possibilités que la Sardaigne. J’ai commencé avec des chevaux d’abord au trot, mais quand on m’a proposé à Tordivalle d’aller à Capannelle parce que j’avais un physique léger, seulement 46 kg, et adapté pour être jockey, j’ai répondu, et pourquoi pas !
Qui as-tu trouvé à Capannelle ?
J’ai trouvé un autre jockey sarde, Angelo Vincis, étudiant à la Scuderia Mantova. C’est ainsi qu’a commencé la tradition des jockeys originaires de ce pays.
Mais il a su s’occuper des chevaux dès le début. Comment les dirigeait-il ? Chuchotait-il quelque chose aux plus difficiles ?
C’est une chose inexplicable. Je ne sais même pas. Je les comprenais et ils me comprenaient. Si je suis devenu Dettori, c’est qu’il y a une raison, mais ce sentiment que j’ai toujours eu est difficile à expliquer. Il aurait fallu parler à Prince Paddy, un jeune cheval excentrique qui est devenu un lambkin avec moi. J’ai gagné beaucoup de courses avec lui, alors que d’autres le fuyaient. Lepropriétaire Ely Evans, qui m’appelait « le bébé », était stupéfait de la façon dont je contrôlais ce cheval, alors qu’il m’avait réprimandé à maintes reprises lorsque je lui proposais de le monter.
Est-il vrai que vous êtes toujours une idole en Australie ?
Oui, c’est vrai. Lorsque Lanfranco a couru à Sydney, les Italiens d’un certain âge qui m’encourageaient à l’époque me disaient : « Quand allez-vous ramener votre père ? Ils se souviennent que j’ai gagné quatre des courses les plus importantes en étant le dernier du peloton. Au début de ma carrière, ils m’avaient invité avec les huit plus grands jockeys, dont Lester Piggott, le Français Saint Martin, Larsson et bien d’autres, grâce à la recommandation de Huchinson, un jockey australien qui m’avait vu courir et gagner le classement en Italie. Je me suis senti comme un petit poisson hors de l’eau. On m’a snobé et je me suis dit : l’important, c’est de participer. J’ai toujours gagné avec des chevaux qui payaient même 20 contre 1. Avec un en particulier j’ai fait sensation, Brisbane, il n’avait jamais gagné dans sa carrière. Ce fut un succès soudain et c’est à partir de là qu’a commencé toute la gloire internationale et mon histoire qui dure depuis plus de vingt ans.
En parlant de votre fils, vous n’avez pas toujours eu la vie belle entre vous.
Ce n’est pas vrai. Dissipons cette légende urbaine. Au début, quand il m’a dit qu’il ne voulait plus étudier et qu’il voulait être jockey, j’ai failli tomber de ma chaise, je n’arrivais pas à croire qu’il avait fait une vie de sacrifices en se levant tôt le matin. Je lui ai alors acheté un vélo, nous habitions à un kilomètre de l’hippodrome de San Siro, et tous les matins, il se levait à cinq heures et demie pour aller monter les chevaux. À partir de là, j’ai compris que cela pouvait vraiment être sa voie. Je l’ai envoyé chez Luca Cumani au Royaume-Uni. Ensemble, nous avons décidé de l’envoyer en Amérique pour qu’il apprenne et complète sa formation. Mais ce que je lui disais était de l’évangile, il m’écoutait, ce qui montrait la grande admiration qu’il avait pour moi. Une seule autre fois je me suis fait entendre, parce que disons qu’il a eu une défaillance, au moment où sa carrière en Angleterre avait explosé, il s’était emballé, et j’ai essayé de lui remettre les pieds sur terre tout de suite.
Quelle est la différence entre vous et votre fils Frankie en matière de course à pied ?
Le style de mon époque était différent au début. Les étriers étaient plus longs, puis j’ai introduit la mode de les raccourcir comme ils le faisaient en Amérique. Pour moi, les jockeys américains étaient les meilleurs au monde. Ils sont parfaits et ne dérangent pas le cheval. Je n’ai jamais supporté la mode de donner des « culs » à la selle, elle appartient à des jockeys médiocres. En 1965, je suis allé aux États-Unis avec Sergio Cumani et j’ai ramené ce style américain d’équitation en Italie. J’ai enseigné ce style à Lanfranco. J’étais très concentré dans la course, lui encore plus. Une fois, nous nous sommes affrontés à Milan dans le Premio Castellini, dans un magnifique face à face (sur la photo) et j’ai gagné avec un cheval appelé Krakow, la ville où est né le pape Wojtyla.
Avez-vous déjà dit : « J’ai monté pour Dieu aujourd’hui » ?
Je ne l’ai jamais pensé. Mais dans ma tête, sans le dire à personne, j’avais l’habitude de me donner un coup de pouce lorsque j’entrais en piste et de me convaincre que j’allais gagner. Cette conviction était probablement un bon remède.
Avez-vous des chevaux de cœur ?
Wollow et Bolkonsky, qui m’ont fait gagner dix Grands Prix en Angleterre.
La famille Dettori s’est révélée être une dynastie de pur-sang. Qui perpétuera la tradition ?
Lorsque Frankie cessera de courir en Amérique, la tradition sera terminée. Il y a mon neveu qui entraîne, mais en tant que jockeys, il n’y aura plus personne. Les fils de Lanfranco n’ont ni la passion ni le physique. Ces nouvelles générations n’ont plus la phisique du rôle. Ils sont trop grands.
Comment s’est passé votre adieu à la course à l’âge de 52 ans ?
C’était dur. J’ai eu un choc. Ce sera aussi un choc pour mon fils. Il l’a fait en Angleterre, et il l’a fait en tant que vainqueur. Maintenant, il prend plaisir à courir aux États-Unis.
De quoi les courses italiennes ont-elles besoin en ce moment ?
Il a besoin de publicité. Plus personne n’en parle. Même pas la Gazzetta dello Sport. La statue de bronze dédiée à mon fils à Ascot, même Lester Piggot ne l’a pas, presque personne ne sait qu’elle existe. Dans d’autres pays, c’est un sport très apprécié et très populaire, mais ici, très peu de gens savent que les courses de chevaux ont lieu à San Siro. Par exemple, la jeune génération. Nous sommes défaitistes, nous ne valorisons pas ce que nous faisons de bien. Il est plus facile pour un épisode négatif de faire la une des journaux.
Qu’est-ce que les courses de chevaux ont représenté pour vous ?
Pour moi, ce n’est pas un travail. C’est un jeu, un plaisir, un passe-temps. Cela n’a pas été un sacrifice. J’ai vécu une vie de cinéma.
Quel est votre rêve ?
J’aimerais renaître en tant que jockey, je me suis trop amusé. Pourquoi pas !
